Sejarah Kaya Liga Sepak Bola Premier Nigeria (NPFL)
Liga Sepak Bola Premier Nigeria (NPFL) merupakan kasta tertinggi dalam sepak bola profesional Nigeria. Sejak musim perdananya pada 1971-72, liga ini telah menjadi tempat berkembangnya talenta terbaik dan panggung bagi persaingan sengit antar klub-klub papan atas. NPFL juga memainkan peran penting dalam membentuk wajah sepak bola nasional dan melahirkan legenda-legenda yang diakui hingga tingkat internasional.
Klub-Klub Legendaris NPFL: Fondasi Sepak Bola Nigeria
Pada dekade 1970-an dan awal 1980-an, dominasi liga dipegang oleh klub-klub seperti Enugu Rangers dan Shooting Stars SC. Enugu Rangers, yang berbasis di negara bagian Enugu, menjadi simbol kekuatan sepak bola Timur Nigeria. Klub ini mengoleksi tujuh gelar liga utama dan melahirkan pemain legendaris seperti Christian Chukwu dan Emmanuel Okala.
Sementara itu, Shooting Stars SC dari Ibadan menjadi klub Nigeria pertama yang menjuarai kompetisi antar klub CAF, yakni African Cup Winners’ Cup 1976. Gaya bermain menyerang dan atmosfer kandang yang berapi-api menjadikan mereka kekuatan yang diperhitungkan selama dua dekade.
Rivalitas dan Kejutan di Lapangan
NPFL tidak hanya soal dominasi klub-klub besar, tetapi juga diwarnai oleh rivalitas lokal dan pertandingan dramatis. Derby Kano antara Kano Pillars dan El-Kanemi Warriors, serta derby Selatan antara Warri Wolves dan Bayelsa United, menjadi sorotan tahunan yang memicu antusiasme tinggi dari para penggemar.
Momen-momen menentukan gelar pun kerap hadir di pekan terakhir liga, dengan selisih poin yang sangat tipis. Hal ini menciptakan atmosfer kompetitif yang intens dan menjaga tensi liga tetap tinggi sepanjang musim.
Daftar Juara NPFL
Liga ini telah menyaksikan berbagai klub mengangkat trofi juara. Berikut beberapa klub pemenang NPFL dari masa ke masa:
- 1971-72: Stationery Stores
- 1972-73: Shooting Stars
- 1973-74 & 1974-75: Enugu Rangers
- 1975-76: Bendel Insurance
- 1990-an: Shooting Stars, Julius Berger, Lobi Bank
- 2000-an: Enyimba (6 gelar dari 2001–2010)
- 2019: Enyimba
- 2022-23: Enyimba (gelar ke-9, terbanyak di Nigeria)
- 2023-24: [Masih berlangsung hingga Mei 2025]
Enyimba International FC, yang berbasis di Aba, saat ini memegang rekor sebagai klub tersukses dengan 9 gelar liga. Mereka juga menjadi satu-satunya klub Nigeria yang pernah dua kali menjuarai CAF Champions League, yakni pada 2003 dan 2004.
Era Modern: Enyimba dan Konsistensi Kontestan Elit
Di era 2010-an dan 2020-an, Kano Pillars, Lobi Stars, dan Rivers United mulai menyaingi dominasi Enyimba. Kano Pillars, dengan dukungan fanatik di stadion Sani Abacha, mengoleksi 4 gelar liga. Sementara itu, Rivers United, yang menjadi juara musim 2021-22, dikenal sebagai tim dengan pertahanan solid dan organisasi taktis yang rapi.
Musim 2022-23 kembali dimenangkan Enyimba setelah unggul pada babak Championship Playoff. Mereka menyalip Rivers United dan Remo Stars di laga-laga penentu, menegaskan status mereka sebagai raksasa domestik.
Masa Depan Cerah Sepak Bola Nigeria
Seiring dengan meningkatnya perhatian pada program pengembangan usia muda dan profesionalisasi manajemen klub, masa depan NPFL terlihat menjanjikan. Liga ini mulai menarik minat siaran televisi dan investasi swasta, sebuah pertanda bahwa ekosistem sepak bola Nigeria kian matang.
Inisiatif seperti pelatihan pelatih berlisensi CAF, pembangunan akademi klub, serta kolaborasi dengan federasi Eropa semakin menegaskan arah pertumbuhan positif.
